アイドルブームが日本を席巻する一方で、その若年化も高まる昨今。10代前半でデビューし、20代半ばにはアイドル人生を“卒業”する者も多い。そんな中、20歳でアイドルデビューし、24歳で人気アイドルの仲間入りを果たしたのが、アイドルグループ「SKE48」の惣田紗莉渚（そうださりな）だ。“年齢”というコンプレックスを武器に変えて、10年以上の時を経て夢をかなえた遅咲きアイドルの原動力に迫る――。 「泥臭くちゃダメですか？ 格好悪くちゃダメですか？ 必死過ぎて引かれたっていいじゃないですか! 私は私にしか歩めない道を切り開いてきました。私は20歳でアイドルになったというコンプレックスがあったから、誰よりも頑張らなきゃと思ってやってきました!」 昨夏に開催された「第9回AKB48選抜総選挙」。 選抜メンバーの8位として名前を呼ばれた惣田は、夢の舞台で目に涙を浮かべながらこう叫んだ。「あきらめの悪さは誰にも負けない」とも語る惣田だが、彼女のアイドル人生はその言葉どおり常に“あきらめ”との戦いの連続だった。
大学を休学して20歳でアイドルに
最初の挫折は14歳のときに受けた「AKB48」の3期生オーディション。卒業生の渡辺麻友や現役最年長メンバーの柏木由紀らを輩出したが、 「ずっとバレエをやっていて、いつか舞台に立つ仕事がしたいとは思っていたのですが、当時はまだ現実味がなくて。母親に勧められて何となく自然体で受けて運良く最終審査までいけたのですが、落ちてしまって。実際に落ちたらすごく悔しくて、『AKB48』がどんどん盛り上がっていって、一緒にオーディションを受けていた人たちがテレビで活躍している姿を見るといいな、悔しいなと」と当時を振り返る。 翌年に開催された「AKB48」の4期生、5期生オーディションに応募するも、今度は書類審査で落選。派生ユニット「DiVA」のダンサーオーディションにも落ちるなど、挫折は続く。 その後、大学に進学するも、アイドルになるという夢をあきらめきれず、20歳のときに大学を休学して「第1回AKB48グループ ドラフト会議」に臨む。 従来のオーディションとは異なり、年齢制限が外された「ドラフト会議」を経て、「SKE48」の「チームKII」に加入することになるが、すでに20歳ということもあってか、指名順位は最後の5巡目と、お世辞にも“期待の星”という存在ではなかった。 「指名を頂いたときは、天にも昇るような気持ちでした。ただ一方で、アイドルは15歳くらいでなるイメージだったし、『20歳の私で大丈夫かな?』という不安も大きかったです。『私には誰よりも時間が残されていないし、必死にならなくちゃ!』と、同期の誰よりも早く(グループの活動拠点である)名古屋に引っ越しました」
他のコにとっての1年は私の3年
大学を休学し、初めての一人暮らしで20歳からのアイドル人生をスタートさせた惣田だが、同期はもちろん、先輩メンバーの大半も年下ばかり。 AKB48グループ全体でも「世代交代」の波が自然と押し寄せる中、彼女は「年齢」という逆境にどうあらがい、越えていったのか? 「はじめは20歳という年齢をイジられるのは嫌でした。でも、それが注目を集めるのなら、プラスに考えるしかない。15歳よりも20歳でアイドルになる方が珍しいなとか、若いメンバーが出演できない夜の番組のお仕事もできるなとか……。それに、20歳ということで目的意識もハッキリと持てましたし、良い意味で自分が追い込まれるのもいいんじゃないかなって。『他のコにとっての1年で私は3年ぶんの活躍をしなくちゃ』という気持ちでした」
「選抜総選挙」ではノーマークから8位に
年齢というハンデを努力で埋めることを選んだ惣田は、バレエで培った劇場公演でのパフォーマンスとファン対応の良さなどで人気を集めて、「AKB48 選抜総選挙」でも55位→30位と着実にステップアップしていく。 そして24歳で迎えた昨年の「総選挙」で、見事8位にランクインして選抜メンバー入りを果たす。 「中間発表は62位でしたが、私には4年間でファンの方々と築いてきた絆もあったし、どこかで選抜には入れると信じていました。でも、スタッフさんの間でもノーマークだったみたいで。名前を呼ばれた瞬間も、(中継番組)のテレビカメラに全然抜かれなくて、司会の徳光(和夫)さんが慌てて手元の資料を見ているのが分かりました(笑)」 はにかみながら自虐ネタを披露しつつも、「見える景色がすごく変わりました。それに、初めてお世話になる番組の台本にも『選抜総選挙』の順位が書かれていたりして。名刺代わりにもなるし、すごく大きなことだと思います」と選抜入りの喜びを語る。 今月7日には自身初のソロ写真集『惣田紗莉渚ファースト写真集 うらばなし』もリリース。幼い頃から続けて来たバレリーナとしての表情や高校時代の制服姿、大人の女性としての艶っぽい姿、自宅でのプライベートショットなども収められて、24年間の人生の集大成ともいえる作品だが、「まさか写真集まで出せると思っていなかったので、奇跡ですし、一生の思い出にもなります。すべてはファンのみなさんのおかげなので、やはりまずはファンの方に見て頂きたいですし、『SKE48』や『AKB48』を知らない方にも手に取って頂けたらうれしいです」と瞳を輝かせる。
そして、惣田はさらなる夢の続きをこう明かす。 「ファンの方々への恩返しのためにも、これまでの気持ちを継続して、もっと認められる存在にならなくちゃいけないなと思うんです。そして、いつか幼い頃から憧れているミュージカルのヒロインとして帝国劇場に立てたらうれしいです」 世界中で格差が広がる中、多くの人たちが夢から目を背けて、無難な道を進みたくなる空気が漂う昨今。そんな時代だからこそ、“あきらめの悪い遅咲きアイドル”の夢にひたむきな生き様が多くの人の心を打つのかもしれない。
■惣田紗莉渚(そうだ・さりな)1993年1月18日生まれ、埼玉県出身。2013年開催の「第1回AKB48グループ ドラフト会議」で「SKE48」の「チームKII」から指名を受けて翌14年3月に劇場公演デビュー。「SKE48」のメンバーとして活躍し、昨夏に開催された「第9回AKB48選抜総選挙」で8位に入り、選抜メンバー入りを果たす。今年2月7日に自身初のソロ写真集『惣田紗莉渚ファースト写真集 うらばなし』(サイゾー刊)を発売。****
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